Le foto di Deana Lawson sono incredibilmente popolari. Sono anche pericolosamente fraintesi

Le elaborate fantasie di Lawson sollevano domande più ampie sulle storie che vengono raccontate sulla vita in un ordine economico in frantumi.

Danielle Jackson, 20 settembre 2022

Negli ultimi anni ho riflettuto molto sul ruolo dell'immagine nella crisi epistemologica degli Stati Uniti. Nuove e più profonde forme di segregazione – economica, residenziale e algoritmica – hanno ostacolato la nostra capacità di visualizzare la vita americana. Questa crisi di immaginazione si rivela nel lavoro di Deana Lawson, le cui fotografie di grandi dimensioni vengono spesso definite rappresentative della "vera vita nera" e la cui omonima mostra antologica ha appena concluso con successo il suo percorso al MoMA PS1, in viaggio verso l'High Museum il 7 ottobre. Lawson è stato celebrato ovunque di recente, diventando uno degli artisti più visibili e profilati dell'ultimo mezzo decennio.

La mostra PS1 ha tentato di "stabilire un arco narrativo" del lavoro dell'artista negli ultimi quindici anni. In tal modo, presentava una visione moderata delle sue elaborate fantasie. Una narrazione di tenerezza attentamente gestita ha messo radici nel discorso intorno a Lawson (anche se un certo numero di immagini più salaci e raramente esposte sono riservate alle fiere d'arte) per lucidare la sua reputazione di cronista comprensiva della diaspora nera. Oltre la metà delle oltre 50 opere della mostra sono state tratte da un ristretto periodo di quattro anni (2013-2017) durante il quale sono state realizzate alcune delle sue immagini più famose. Tuttavia, una revisione completa delle sue mostre e pubblicazioni – oltre 125 pezzi (esclusi i lavori su commissione) – e soprattutto delle sue immagini della vita americana, rivela un problema culturale più ampio di alienazione e persino di disprezzo verso coloro che affrontano la precarietà negli Stati Uniti.

Nell'opera di Lawson troviamo cicli di vita, morte e piani intermedi; dal radiante, numinoso e sessuale, agli stadi di abbandono e disuso. Le sue foto di grande formato sono state realizzate durante i suoi viaggi negli Stati Uniti, nei Caraibi e nel continente africano. Costituiscono quello che lei definisce un album di famiglia della diaspora nera. Ha lavorato, dal 2007, quasi esclusivamente con persone che descrive come a basso reddito o della classe operaia. Dal 2010 ha incorporato immagini della spiritualità africana e nel 2018 ha iniziato a utilizzare immagini provenienti dallo spazio. Così come siamo chiamati ai bassifondi, alle giunture e agli ambienti improvvisati, siamo chiamati al cosmo: le colombe appaiono sui muri, sui materassi e in galassie lontane; umili dipinti art-naif diventano portali che collegano le immagini attraverso lo spazio e il tempo.

C'è qualcosa di geniale nel modo in cui la logica interna di veli e finestre di Lawson è collegata insieme. Le fotografie degli archivi di famiglia e le immagini ritrovate sono talvolta rese in scintillante lenticolare. Durante la mostra dell'artista "Centropy" del 2021 al Guggenheim e nella recente indagine al PS1, le cornici sono state realizzate con specchi smussati larghi due pollici. Riflettono sul pavimento, offrendo una porta in cui affrontare il lavoro. Lawson, infatti, ha definito il suo lavoro "uno specchio della vita quotidiana".

Deana Lawson, collega della Gordon Parks Foundation, parla sul palco durante la cena e l'asta dei premi 2018 della Gordon Parks Foundation al Cipriani di New York City. (Foto di Bennett Raglin/Getty Images per la Gordon Parks Foundation)

Il nome "Centropia", che fa riferimento a una teoria di convergenza di forze, implica un ordine cosmico protettivo. Quella mostra precedente segnò anche, se vogliamo, un centropo di sostegno istituzionale. Negli ultimi quattro anni Lawson ha pubblicato una monografia con Aperture; ha organizzato mostre presso la sua galleria, Sikkema Jenkins, e alla Kunsthalle Basel; ha vinto il premio Hugo Boss da 100.000 dollari; e ha pubblicato un catalogo accademico con MACK. È la vincitrice del Premio della Deutsche Börse Photography Foundation 2022 ed è il soggetto di questa mostra itinerante organizzata da ICA Boston, High Museum e MoMA PS1. Le sue immagini hanno influenzato il mondo della musica e del cinema e sono state imitate da una serie di fotografi emergenti. "Mi considero non solo un'artista, ma una forza", ha detto a Vogue nel 2021. In linea con i temi della parentela e delle relazioni cosmiche, il lavoro di Lawson è stato oggetto di un intero corso alla Stanford University, tenuto da lo storico dell'arte Alexander Nemerov, nipote di Diane Arbus. Nel 2021, Lawson ha detto alla rivista Aperture: "Voglio essere grande come Basquiat, tranne che sto usando una macchina fotografica dove lui usava i colori".