Cinque fari in cui puoi essere un custode notturno

I programmi dal Massachusetts all'Alaska consentono ai volontari di cimentarsi nel lavoro

Laura Kiniry

Corrispondente di viaggio

Guardando il braccio occidentale della Grand Traverse Bay, una parte del lago Michigan, ho provato un senso di calma. Strano davvero, dal momento che queste acque fredde e profonde ospitano dozzine di relitti ben conservati, navi della fine del 1800 e dell'inizio del 1900 che furono vittime di tempeste imprevedibili durante la spedizione di legname e altri commerci marittimi. Eppure mi sentivo al sicuro stando accanto alla lente di Fresnel del quinto ordine, un faro che un tempo brillava fino a 13 miglia dal ponte delle lanterne in cima al faro di Mission Point, illuminando la strada a molti marinai perduti.

"Lo chiamo catturare l'insetto dei fari", afferma Jeremy D'Entremont, storico della United States Lighthouse Society, riferendosi ai motivi per cui milioni di persone visitano ogni anno i fari statunitensi. (Il solo faro di Cape Hatteras, nella Carolina del Nord, conta circa 500.000 visitatori all'anno.) esistono in alcuni posti davvero belli e drammatici."

Non c'è da stupirsi che i fari statunitensi che offrono programmi di "custode volontario" tendano a essere prenotati con mesi, se non anni, in anticipo.

Ci sono poco meno di 800 fari attualmente presenti negli Stati Uniti, un numero che può variare leggermente a seconda della definizione di "faro" di una persona. (Alcuni conteggi includono luci non ufficiali, il che significa che non sono mai state elencate come aiuti alla navigazione della Guardia Costiera e sono più simili a pezzi scultorei, come il Robert Manning Memorial Lighthouse a Empire, Michigan.) Secondo D'Entremont, circa la metà di questi fari sono attivi. In molti casi, la Guardia Costiera mantiene le luci ma non ha un budget per prendersi cura delle strutture, quindi organizzazioni no-profit locali, agenzie federali come il National Park Service o privati ​​cittadini si fanno avanti per acquistarle o gestirle. Ciò spesso include l'assunzione di volontari per aiutare con la manutenzione, accogliere i visitatori e persino pernottare: tutte opportunità che mi hanno portato al faro di Mission Point nel Michigan, appollaiato sulla punta della Old Mission Peninsula, 17 miglia a nord di Traverse City, per due giorni ad aprile .

A quanto pare il Michigan ospita più fari di qualsiasi altro stato: circa 129. Ciò è dovuto alla sua posizione tra quattro dei cinque Grandi Laghi: Superior, Michigan, Huron ed Erie. Probabilmente è anche il motivo per cui ospita la maggior parte dei programmi di guardiani volontari del paese: più di una dozzina, dal DeTour Reef Light sull'estremità settentrionale del Lago Huron alla St. Helena Island Light Station nella contea di Mackinac, due miglia al largo di la Penisola Superiore.

Ma mentre la mia esperienza includeva un po’ di lavori domestici leggeri e qualche lavoro in giardino, le responsabilità dei veri guardiani del faro, prima che l’automazione nel XX secolo rendesse il lavoro obsoleto, erano molto più impegnative. Non solo il loro compito era quello di aiutare a guidare le navi verso il porto di notte e in caso di maltempo, comprese fitte nebbie e forti tempeste, ma dovevano anche tagliare lo stoppino della lanterna della torre, prima alimentata con olio di balena e poi con cherosene, ogni quattro. ore, senza rimuovere il bruciatore dalla lente. Per garantire che la luce raggiungesse l'intera distanza, i guardiani del faro pulivano continuamente anche le finestre della torre, proteggendole dalla fuliggine interna e dallo sporco esterno. Spesso erano piuttosto isolati dal resto del mondo e occasionalmente contribuivano fisicamente a salvare vite umane, spesso a rischio della propria. Il mio lavoro più duro è stato rimuovere tutte le carcasse delle coccinelle asiatiche che erano scivolate nel ponte delle lanterne per riscaldarsi.

Tuttavia, nonostante le molte differenze tra l'essere un vero custode e un custode volontario, è impossibile non sentire una sorta di legame con coloro che sono venuti prima. Per me, il volontariato è stata un'opportunità per godere (anche se alcuni potrebbero dire sopportare) un simile tipo di solitudine e crogiolarsi nella storia di un luogo così leggendario.