Herman Miller e Knoll si fondono, verso un nuovo futuro

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Ben Watson sta supervisionando la fusione tra Herman Miller e Knoll, convinto che un buon design significhi buoni affari.

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Di Brett Berk

Ben Watson era nel suo posto felice.

Seduto nello showroom che funge anche da ufficio sopra il flagship store Herman Miller in Park Avenue South e 21st Street a New York, il signor Watson era invischiato tra gruppi di dipendenti che prendevano riunioni e venditori che chiacchieravano con i clienti circondati da quasi 100 anni di esperienza - scrivanie, tavoli e sedie moderni firmati dal vecchio marchio.

"Non so quale sia la situazione nel vostro mondo, forse si spende meno negli uffici?" Il signor Watson, il 57enne presidente di Herman Miller, mi ha detto, la formalità della sua giacca di chambray abbottonata, camicia bianca e cravatta compensata dai suoi piedi nudi e dai sandali Birkenstock neri. "Ma è fantastico vedere le persone che trascorrono del tempo insieme qui, i nostri clienti che arrivano, guardano le cose, pensano a come potrebbe o dovrebbe essere il loro mondo in futuro."

Poco dopo aver detto questo, il frastuono intorno a noi si fece più forte e ci trasferimmo in una sala conferenze con le pareti di vetro. Questo spostamento di ubicazione sembrò un anatema al presidente di un’azienda che inventò l’ufficio open space negli anni ’60. Ma il signor Watson obbedì.

Le cose stanno decisamente cambiando in Herman Miller. Nel maggio 2021, nel mezzo dei profondi cambiamenti nel settore dei mobili per ufficio e mentre l’economia veniva colpita dalla pandemia di coronavirus, l’azienda ha acquisito uno dei suoi rivali più grandi e noti, Knoll, un altro fornitore del Midwest di arredi e tessuti eleganti e moderni. , per 1,8 miliardi di dollari.

Questo accordo ha creato la più grande azienda di mobili per ufficio al mondo, recentemente denominata MillerKnoll. Sebbene questi singoli marchi rimarranno separati, questa entità ora controlla entrambe le società, oltre a più di una dozzina di altre. Oltre al suo nuovo ruolo post-fusione come presidente di Herman Miller, Watson è stato anche nominato chief product officer di MillerKnoll, l'organizzazione più grande.

"La condizione, il momento in cui ci troviamo adesso, è la più intensa in cui sia mai stato, nella mia carriera nel settore dell'arredamento", ha affermato Watson, riferendosi al modo in cui la pandemia in particolare ha catalizzato un profondo cambiamento nel le relazioni delle persone con il lavoro, lo spazio e l'ufficio.

Questa affermazione ha un peso particolare considerando la sua carriera quasi permanente nel settore. Sebbene suo padre fosse un elettricista per la Federal Aviation Administration e sua madre fosse un'infermiera e una casalinga, durante la sua infanzia nella penisola superiore del Michigan, rifoderarono i mobili trapuntati dei vicini nel seminterrato come un "trambusto secondario".

Scegliendo un percorso diverso da quello dei suoi quattro fratelli maggiori, tutti ingegneri, Watson si è laureato in studi visivi e ambientali ad Harvard e ha scritto la sua tesi di laurea su La Chaise, progettata da Charles e Ray Eames. Ha lavorato nel team di prodotto presso Knoll, ed è stato vicepresidente delle vendite e del marketing americano e poi direttore del marketing globale presso Vitra, e ha lavorato come amministratore delegato presso Moroso prima di entrare in Herman Miller, che ha sede a Zelanda, Michigan. , 13 anni fa.

"Sono qui per ribadire che non viviamo in Easy Street qui nel regno dell'arredamento", ha detto il signor Watson.

Questo non è un eufemismo. Nel complesso, la categoria si è contratta a livello globale del 12% nel 2020; mentre le persone fuggivano dagli uffici per paura del contagio, le aziende chiudevano o riducevano drasticamente gli spazi e annullavano o ritardavano gli ordini di arredi. Le vendite al dettaglio di apparecchiature per l’home office – dirette al consumatore – sono aumentate poiché le persone hanno riconfigurato camere da letto, scantinati, armadi e piani di lavoro per adattarsi al lavoro da casa. Molte persone hanno investito in questi acquisti, utilizzando i risparmi derivanti da pratiche che avevano ridotto o eliminato, come viaggiare o mangiare fuori, durante la pandemia.