107 anni dopo, il traghetto Brookhill: 'È un po' magico trovare una nave affondata'

Il centro di Baton Rouge offre una vista impressionante del "padre delle acque". La maggior parte delle persone che si prendono un momento per apprezzare la vista stanno in cima all'argine, guardando l'acqua e il nuovo ponte sul fiume Mississippi. Osservano le chiatte giganti farsi strada lentamente.

Patrick Ford non è una di quelle persone.

Una o due volte al mese, Ford sale in cima all'argine che corre lungo River Road nel centro di Baton Rouge e prosegue. Bastoncini da trekking in mano, si fa strada tra i rovi e la spazzatura sul lato del fiume e si dirige con cautela verso le rive del Mississippi.

Mentre camminava lungo le rive del fiume Mississippi il 2 ottobre 2022, Patrick Ford si è imbattuto nei resti di quello che in seguito scoprì essere il Brookhill, un traghetto affondato nel 1915.

Una volta lì, cammina lungo le rive, apprezzando il panorama, ma soprattutto guardando il terreno. In genere raccoglie piccoli pezzi di piatti rotti, ceramiche e chiodi quadrati in abbondanza. Fino a poco tempo fa, i suoi reperti preferiti erano grandi e lucenti pezzi di carbone.

Ma circa tre mesi fa, si stava avvicinando al limite degli alberi vicino al punto in cui North Street interseca North River Road quando ha notato qualcosa che non aveva mai visto prima. Sembrava essere la parte superiore di un muro di legno portato alla luce dallo sprofondamento del fiume e dalla rimozione dei sedimenti circostanti. Dopo uno sguardo più attento, si chiese se facesse parte di un vecchio molo. Continuò la sua passeggiata e non ci pensò più molto.

Poi, il 2 ottobre, un giorno dopo il suo quarantesimo compleanno, fece un'altra passeggiata lungo il Mississippi. Il fiume era molto più basso di prima. Mentre si avvicinava di nuovo al limite degli alberi, si rese conto che quello che aveva pensato fosse un muro era molto più esposto.

"Era questo, dopotutto, un muro?" pensò. Lo esaminò più da vicino, poi mandò un messaggio al suo partner: "Ehi, penso di aver trovato una nave affondata".

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Da lì, le cose iniziarono a nevicare.

"All'inizio non avevo idea a chi rivolgermi", ha detto Ford.

Ma ha fatto qualche telefonata e ha iniziato a indagare su Facebook.

In poco tempo entrò in contatto con Chip McGimsey, l'archeologo dello stato della Louisiana. McGimsey ha incontrato Ford per dare un'occhiata alla barca.

"E ho pensato: 'Santo cielo, l'archeologo statale è interessato'", ha detto Ford.

Da sinistra a destra, l'archeologo statale Chip McGimsey, Allen Saltus e Renee Erikson, tutti archeologi, esaminano e misurano i resti del Brookhill, un traghetto affondato nel 1915, accessibile e rivelato a causa del basso livello dell'acqua del fiume Mississippi e del raschiando via i sedimenti che hanno tenuto coperto ciò che restava della barca per decenni. Il relitto si trova vicino al limite degli alberi lungo le rive del fiume Mississippi, nel centro di Baton Rouge.

McGimsey era davvero interessato e identificò la barca come un traghetto chiamato Brookhill.

Il Brookhill si unì alla flotta di traghetti di Baton Rouge nel 1895 per trasportare il traffico attraverso il fiume, secondo un articolo del 1960 pubblicato su The Sunday Advocate. La sua nave gemella si chiamava Istrouma.

L'Istrouma era il traghetto giornaliero. Il Brookhill lavorava di notte. Entrambi erano ormeggiati al molo della città.

Durante un uragano, l'Istrouma si scatenò e affondò nel fiume. Il Brookhill affondò sul posto.

"Il disastro si verificò il 29 settembre 1915, quando un uragano soffiò dal Golfo rompendo l'Istrouma dal suo molo e trascinandola lungo il fiume fino alla stazione ferroviaria, affondandola", ha riferito The State Times. "Tuttavia affondò lentamente e il guardiano ebbe il tempo di arrivare sano e salvo a riva prima che affondasse. I suoi faraglioni poterono essere visti sopra l'acqua per un bel po' di tempo... Anche la compagna dell'Istrouma, la Brookhill, affondò al molo quando grandi mucchi di tronchi furono scagliati contro di lei e schiacciarono il suo scafo."

Secondo le notizie del 1915, sia il Brookhill che l'Istrouma "erano coperti da assicurazione" e il Brookhill sarebbe stato sollevato.

Una visione più ravvicinata dell'annuncio del 2 dicembre 1915 dello State Times, che pubblicizzava che il relitto del piroscafo Brookhill era in vendita al miglior offerente.