Allergico al mondo: la medicina può aiutare le persone con grave intolleranza alle sostanze chimiche?

Che sia di natura organica, psicosomatica o qualcosa di intermedio, la sensibilità chimica multipla può causare malattie croniche e chi ne soffre spesso si sente abbandonato.

Sharon si definisce un reattore universale. Negli anni '90 divenne allergica al mondo, alla muffa che colonizzava la sua casa e alla vernice che ricopriva le pareti della cucina, ma anche ai deodoranti, ai saponi e a tutto ciò che conteneva plastica. Gli spazi pubblici pieni di fragranze artificiali erano insopportabili. I disinfettanti profumati e i deodoranti per ambienti negli ospedali hanno reso i medici in visita una tortura. La pervasività di profumi e colonie le impediva di partecipare a incontri sociali di persona. Anche entrare nel suo giardino sul retro era complicato dall'odore di pesticidi e dal detersivo per il bucato del vicino che fluttuava nell'aria. Quando la medicina moderna non riuscì a identificare la causa della malattia di Sharon, l'uscita dalla società sembrò la sua unica soluzione. Ha iniziato a chiedere a suo marito di spogliarsi e fare la doccia ogni volta che tornava a casa. I nipoti l'hanno salutata attraverso una finestra. Quando ci incontrammo per la prima volta, Sharon era costretta a casa da più di sei anni.

Quando ho iniziato la facoltà di medicina, le soluzioni a base di formaldeide utilizzate per imbalsamare i cadaveri nei laboratori di anatomia umana mi facevano bruciare il naso e farmi lacrimare gli occhi, rappresentando l'estremità lieve e banale di uno spettro di sensibilità chimica. L'altro estremo dello spettro è un'intolleranza ambientale di causa sconosciuta (denominata idiopatica dai medici) o, come è comunemente nota, sensibilità chimica multipla (MCS). Non esiste una definizione ufficiale di MCS perché la condizione non è riconosciuta come entità medica distinta dall'Organizzazione Mondiale della Sanità o dall'American Medical Association, sebbene sia stata riconosciuta come disabilità in paesi come Germania e Canada.

Il disaccordo sulla validità della malattia è in parte dovuto alla mancanza di un insieme distinto di segni e sintomi o di una causa accettata. Quando Sharon reagisce, sperimenta sintomi provenienti da tutti gli organi, dalla confusione mentale al dolore al petto, diarrea, dolori muscolari, depressione e strane eruzioni cutanee. Esistono molti fattori scatenanti diversi per la MCS, che a volte si estendono oltre le sostanze chimiche, fino al cibo e persino ai campi elettromagnetici. Non sono stati trovati risultati fisici coerenti e risultati di laboratorio riproducibili e, di conseguenza, persone come Sharon non solo sopportano malattie gravi e croniche, ma vengono anche esaminate attentamente per verificare se la loro condizione sia "reale".

Il primo caso segnalato di MCS fu pubblicato nel Journal of Laboratory and Clinical Medicine nel 1952 dall'allergologo americano Theron Randolph. Sebbene abbia affermato di aver riscontrato in precedenza 40 casi, Randolph ha scelto di concentrarsi sulla storia di una donna, Nora Barnes, 41 anni. Era arrivata nell'ufficio di Randolph alla Northwestern University nell'Illinois con una gamma diversificata e bizzarra di sintomi. Ex venditrice di cosmetici, rappresentava un "caso estremo". Era sempre stanca, aveva le braccia e le gambe gonfie e mal di testa e svenimenti intermittenti le rovinavano la capacità di lavorare. Un medico le aveva precedentemente diagnosticato l'ipocondria, ma Barnes era alla disperata ricerca di una diagnosi "reale".

Randolph notò che il viaggio verso Chicago dal Michigan aveva peggiorato i suoi sintomi, che si risolsero spontaneamente quando entrò nella sua stanza al 23° piano di un hotel dove, ragionò Randolph, era lontana dai nocivi gas di scarico dei motori che riempivano le strade. Infatti, nel suo rapporto Randolph ha elencato 30 sostanze a cui Barnes ha reagito quando è stato toccato (nylon, smalto per unghie), ingerito (aspirina, colorante alimentare), inalato (profumo, "il pino che brucia nel camino") e iniettato (l'oppio sintetico meperidina e Benadryl).

Egli ipotizzò che Barnes e gli altri 40 pazienti fossero sensibili ai prodotti petroliferi in modi che sfidavano il classico quadro clinico delle allergie. Cioè, piuttosto che una risposta immunitaria avversa, come orticaria o un'eruzione cutanea in cui il corpo reagisce a un particolare antigene, i pazienti con sensibilità chimica mostravano un'intolleranza. Randolph teorizzò che, proprio come le persone intolleranti al lattosio sperimentano dolore addominale, diarrea e gas a causa del lattosio non digerito che crea liquidi in eccesso nel tratto gastrointestinale, i suoi pazienti erano vulnerabili alla tossicità a concentrazioni relativamente basse di alcune sostanze chimiche che non erano in grado di metabolizzare. . Ha anche suggerito che la ricerca sulla sensibilità chimica veniva soppressa dalla "distribuzione onnipresente del petrolio e dei prodotti del legno". La MCS, secondo lui, non era solo una questione di esplorazione scientifica, ma anche di profondo interesse aziendale. Randolph conclude il suo rapporto con il trattamento raccomandato: evitare l'esposizione.