Nicola Mendelsohn ha combattuto contro un cancro incurabile nel tentativo di diventare uno dei migliori dirigenti di Meta. Ora sta cercando di risolvere la crisi di crescita del genitore Facebook

Meta si colloca al 31° posto nella lista Fortune 500 del 2023. Lo scorso anno la società ha realizzato ricavi per 116,6 miliardi di dollari.

Nel novembre 2016, il CEO di Facebook Mark Zuckerberg e il COO Sheryl Sandberg erano a testa bassa in una stanza della guerra per affrontare le conseguenze del ruolo dei social media come amplificatore della disinformazione di estrema destra che ha contribuito all’elezione del presidente degli Stati Uniti Donald Trump. Più o meno nello stesso periodo, Nicola Mendelsohn, allora vicepresidente di Facebook per Europa, Medio Oriente e Africa (EMEA), era seduta a casa a Londra con suo marito, vivendo il peggior fine settimana della sua vita. Probabilmente i problemi politici dei suoi colleghi americani erano molto lontani dai suoi pensieri.

Mendelsohn aveva scoperto un insolito rigonfiamento vicino all'inguine. Lei non ci ha pensato, ma un medico le ha suggerito di fare una scansione. Quel venerdì, ha messo giù il telefono ed è tornata per vedere una chiamata persa dopo l'altra dal suo medico. Sapeva che le notizie non potevano essere buone. Si è agitata, immaginando il peggio, pensando a cosa avrebbe detto ai suoi quattro figli. "Ho sentito la sensazione fisica che fosse davvero brutto, come se fossi stato colpito al plesso solare", ricorda.

I risultati furono pessimi quanto temeva: il piccolo nodulo era uno dei tanti tumori su tutto il corpo. Aveva un linfoma follicolare, un cancro del sangue incurabile che viene diagnosticato a 25.000 americani ogni anno.

Questo è successo quasi sette anni fa. Dopo quell’orribile fine settimana, Mendelsohn giurò di non sentirsi mai più così disperato. Il suo medico ha prima monitorato la progressione del cancro, poi ha iniziato il trattamento che è continuato fino alla pandemia, quando Mendelsohn si è isolata a casa a causa del suo sistema immunitario indebolito. Ora, all’età di 51 anni, non ha prove di malattia e difende i pazienti affetti da malattie poco studiate e finanziate.

Una diagnosi di cancro può essere un’esperienza chiarificatrice che spinge i pazienti a riordinare la propria vita. Il lavoro può diventare un ripensamento. Anche Mendelsohn ebbe quel momento di lucidità, tranne per il fatto che la sua diagnosi rafforzò il fatto che voleva mantenere le cose com'erano. Amava la sua vita; la sua esperienza pubblicitaria era in linea con la presunta missione di Facebook di connettere il mondo, una causa in cui crede profondamente. La sua energia da ragazzina di teatro l'ha resa cara ai colleghi e alla comunità creativa di Londra. "La gente vuole che Nicola vinca", dice Michael Kassan, l'amministratore delegato di MediaLink, una società di consulenza strategica con ottimi contatti.

Durante tutta la dura prova, Mendelsohn ha continuato a lavorare e ha continuato a scalare le classifiche su Facebook, e ora su Meta. Lo scorso febbraio, Meta ha promosso Mendelsohn a capo del suo gruppo aziendale globale, un influente lavoro che gestisce i rapporti con i grandi inserzionisti che hanno contribuito alla maggior parte dei 114 miliardi di dollari di entrate pubblicitarie di Meta lo scorso anno. Supervisiona inoltre la rete di partnership commerciali e il team di ingegneria aziendale globale. Con la partenza di dirigenti come Sandberg e Marne Levine, Mendelsohn, che fa capo al COO Javier Olivan, è diventata una delle donne più anziane del colosso tecnologico globale.

La promozione è un'impresa di carriera per il nativo di Manchester, Inghilterra, che non ha mai avuto l'intenzione di diventare un dirigente di grande potere. Ma lo stato attuale di Meta ha influito sui risultati: nell’ultimo anno, ha registrato tre trimestri consecutivi di calo delle vendite su base annua e ha annunciato il licenziamento di circa il 24% dei suoi lavoratori. Le prospettive economiche sono fosche per gli inserzionisti i cui dollari alimentano la tentacolare macchina di Meta.

Mendelsohn non pretende che la sua esperienza con il cancro abbia ispirato cambiamenti che le alterano la vita. Piuttosto, ha consolidato il suo stile di gestione esistente: distillare il compito da svolgere in parti più piccole e gestibili; il quadro generale può essere troppo travolgente. È così che è sopravvissuta alla fase acuta della diagnosi; è così che intende affrontare la crisi esistenziale più ampia di Meta.

Come molti dirigenti di Meta, Mendelsohn può parlare molto senza dire molto. Tranne quando lo fa Mendelsohn, l'effetto può essere davvero affascinante. Il relativamente nuovo residente di New York City è seduto nella sezione Instagram degli uffici alla moda di Astor Place di Meta. Arriva con il suo solito saluto frizzante - un abbraccio - e il suo caratteristico stile femminile, le sue unghie dipinte di un viola cromato.