La storia delle origini sinistre dell'omino Michelin

Potrebbe essere una sorpresa apprendere che Bibendum, alias l'omino Michelin, non è sempre stato la gentile mascotte marshmallow che conosciamo oggi, ma ha iniziato come un emissario piuttosto demoniaco ed elitario dell'azienda di pneumatici Michelin: beve, fuma e generalmente spadroneggiando sui suoi concorrenti.

Nel 1900 la prima Guida Michelin proclamava: "L'arte automobilistica è appena nata... e il pneumatico è l'organo essenziale senza il quale l'automobile non può viaggiare". I fratelli Michelin erano stati i pionieri dell'uso del pneumatico in una corsa di andata e ritorno da Parigi a Bordeaux nel 1895. L'azienda Michelin, il cui sostentamento dipendeva dall'idea del viaggio per piacere, lo promosse astutamente. La pubblicità dei pneumatici era diventata importante quanto il pneumatico stesso. Bibendum apparve nella prima pubblicità della Michelin nel 1899 e, più di un secolo dopo, è ancora la spina dorsale del loro marketing.

L'evoluzione dell'omino Michelin © Michelin.com

Questo gommista antropomorfo è nato dalla fantasia dei fratelli Michelin. La leggenda narra che, dopo aver notato una pila di pneumatici di bicicletta davanti al loro chiosco all'Esposizione Universale di Lione del 1894, Édouard Michelin fece notare a suo fratello maggiore, André, che la pila somigliava a un uomo.

Si sono rivolti a un metodo di promozione molto francese, il poster a colori, per commercializzare i loro prodotti, assumendo l'illustratore Marius Rossillon, noto come O'Galop, per dare vita al loro immaginario uomo di gomma. Ispirato da uno dei suoi primi poster per la birra, O'Galop creò un avatar umanoide fatto di pneumatici bianco gesso, che sollevava, in modo un po' incongruo, un calice pieno di chiodi e vetri rotti. Questi ostacoli non potevano competere con i pneumatici Michelin e, per festeggiare, Bibendum ha esultato: "Nunc est bibendum!", che in latino significa "È ora di bere".

Uno dei concorrenti della compagnia, Léon Théry, non essendo molto esperto di latino, gridò ad André Michelin sulla linea di partenza: "Voilà Bibendum! Vive Bibendum!" André pensò che fosse una mossa intelligente e battezzò subito la nuova mascotte dell'azienda.

La bevanda è diventata la mascotte della Michelin

Mascotte della Belle Époque

Il nome rimase. Sinonimo dell'azienda di pneumatici, Bibendum ha fatto mangiare la polvere ai concorrenti della Michelin. L'omino Michelin originale era intimidatorio. La figura simile a una mummia era sovradimensionata; disegnato alto quanto 32 pneumatici, le sue dimensioni eguagliano il successo della Michelin. Protetto da copyright con in mano un sigaro fumante, il primo Bibendum veniva mostrato con un bicchiere di champagne, uno status symbol delle classi agiate francesi. Bibendum era giocoso, vanaglorioso e talvolta osé. Rispecchiava la gioia di vivere della Belle Époque e, insieme al ristorante Michelin e alle guide turistiche, legava il nome dell'azienda all'idea di divertirsi.

Nel corso degli anni, i designer hanno ridefinito l'immagine di Bibendum, rendendolo morbido ma forte, duro ma divertente. Riconosciuto in più di 150 paesi, l'omino Michelin è in cima alla lista dei loghi più riconoscibili da oltre un secolo e si distingue per essere uno dei marchi più antichi ancora in uso.

La mascotte dei pneumatici Michelin non è sempre stata la figura tenera e amichevole che conosciamo oggi

Dalla rivista France Today

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Dopo aver vissuto un'illuminazione al Museo d'Orsay, Hazel Smith è attualmente una studentessa matura di storia dell'arte all'Università di Toronto. Blogger e storica dilettante, ha scritto anche per la guida turistica online PlanetWare.com e per davincidilemma.com. Affascinata dalla vita degli impressionisti, Hazel ha compiuto pellegrinaggi nelle case e nei luoghi di ritrovo degli artisti mentre era in Francia. È alla continua ricerca del perfetto mistero di storia dell'arte da risolvere. Mantiene i blog Smartypants Goes to France e The Clever Pup (http://the-clever-pup.blogspot.ca)