Una piccola cittadina balneare della Florida è in fase di ricostruzione dopo un uragano. Sta diventando una riserva dei ricchi?

Le nuove case, dipinte nelle tonalità tropicali del turchese, della curcuma e della papaya, incombono sulla sabbia candida, appollaiate su colonne di cemento e armatura alte almeno 8 piedi.

Al sorgere del sole, le famiglie emergono, trascinando sedie a sdraio, secchi e reti da pesca verso le acque scintillanti del Golfo del Messico. Passano davanti agli operai che piantano chiodi nelle nuove case, davanti a lastre di cemento, staccando i pavimenti di linoleum delle cucine e lotti vuoti soffocati dalle erbacce.

Quattro anni dopo che l’uragano Michael ha distrutto questa cittadina balneare di colletti blu – lanciando tricicli, vasche da bagno e persino intere case – attraverso l’autostrada a due corsie, la ripresa sembra essere a metà strada.

I cottage vecchio stile della Florida in blocchi di cemento e stucco vengono sostituiti con case più robuste e più elevate che sono conformi ai più recenti codici di costruzione costiera della Florida, posizionandoli per resistere meglio ai venti potenti e alle mareggiate.

Le nuove case testimoniano il fascino della costa e la resilienza di alcuni abitanti del posto. Ma sono anche più grandi e più costosi, al punto che molti lavoratori e pensionati che si sono stabiliti qui si sono ritrovati penalizzati.

"Abbiamo sempre desiderato restare, ma le persone più ricche si stanno trasferendo", ha detto Codey McCarthy, un cuoco di 27 anni.

Lui e sua moglie una volta vivevano vicino alla spiaggia in un appartamento annesso alla casa dei genitori di lei. Ma dopo l’uragano, i suoi genitori vendettero la proprietà distrutta e si trasferirono in Georgia.

McCarthy e sua moglie si trasferirono nell'entroterra in una roulotte con la speranza di tornare eventualmente a Mexico Beach. Ma dopo che gli affitti sono triplicati, sono partiti anche loro per la Georgia.

"Mexico Beach non è più come era quando ce ne siamo innamorati", ha detto McCarthy.

Mexico Beach non è l’unica città costiera degli Stati Uniti alle prese con alloggi a prezzi accessibili. I prezzi sono saliti alle stelle nelle comunità costiere, dalla California alla Carolina del Nord, mentre le grandi aziende divorano proprietà e sempre più americani lavorano da casa e acquistano seconde case.

Ma questa città sulla costa settentrionale del Golfo della Florida offre uno sguardo intimo sulla sfida di rafforzare una comunità costiera contro il cambiamento climatico senza trasformarla in una riserva dei ricchi. Mostra anche cosa potrebbe accadere per la fascia del sud-ovest della Florida che è stata recentemente devastata dall’uragano Ian.

Molti residenti se ne sono andati definitivamente. Quasi tutti coloro che hanno tentato di restare hanno combattuto contro compagnie assicurative, burocrazia governativa e aumento dei prezzi, costi di costruzione, problemi della catena di approvvigionamento e carenza di manodopera aggravata dalla pandemia.

Tuttavia, Craig Fugate, un ex amministratore della Federal Emergency Management Agency che vive a Gainesville, in Florida, ha riconosciuto a malapena Mexico Beach quando l'ha attraversata quest'estate. "Non sembrava tanto un uragano, ma si stava verificando un importante rinnovamento", ha detto. "Sono tornati e ci sono vincitori e vinti."

Nella sua esperienza, costruire secondo codici di costruzione più rigorosi spesso significa nuovi investitori e nuovi residenti.

"La domanda è: come garantire che la forza lavoro e le persone che vivevano lì continuassero ad avere opzioni abitative all'interno della loro comunità?" Ha detto Fugate. "Dove sono i residenti permanenti della classe operaia che forniscono la forza lavoro per l'economia turistica?"

La mattina del 10 ottobre 2018, Mexico Beach era una pittoresca e sonnolenta cittadina balneare, una reliquia della Florida vecchio stile con file di case modeste e villette a schiera lungo piccole strade che portavano alla riva.

Lontano dal trambusto di Panama City Beach, 30 miglia a ovest, non c'era un centro di cui parlare: il punto di ritrovo pubblico centrale era un lungo e traballante molo di legno degli anni '60. La città ha evitato i grandi condomini e le catene a molti piani in favore di una manciata di motel kitsch e negozi a conduzione familiare unici nel loro genere.

Per tutta l'estate, quando la popolazione della città arrivò a circa 10.000 unità tra vacanzieri e proprietari di seconde case, i bambini accorrevano alla gelateria di Tommy T per giocare ai videogiochi retrò Pac-Man e Galaga, e le famiglie banchettavano con gamberetti fritti sulla rustica tavola di legno di Toucan. ponte con vista sull'acqua.