La giuria di Hirko inchioda Bethlehem, agente di polizia per raid mortale

Il verdetto, raggiunto dopo quasi nove giorni di deliberazioni, avvia una seconda fase del processo durato più di cinque mesi per determinare l'importo che gli imputati dovrebbero pagare a titolo di risarcimento danni.

La giuria ha ritenuto che la città abbia violato i diritti civili di John Hirko Jr. e della sua fidanzata, Kristin Fodi, nel modo in cui la polizia ha condotto il raid. La giuria ha anche stabilito che l'agente Joseph Riedy ha violato i diritti civili di Hirko sparandogli, soprattutto alla schiena.

"Sono passati sette lunghi anni", ha detto la madre di Hirko, Gwendolyn Dashner, dopo il verdetto. "Forse mio figlio può riposare in pace adesso."

Ma non è stata una vittoria completa per Dashner, Fodi e il proprietario Tuan Hoang, la cui proprietà è stata danneggiata dall'incendio.

La giuria ha scagionato gli agenti Todd Repsher e Michael Martinko da qualsiasi illecito individuale. Repsher non ha violato i diritti di Hirko sparandogli una volta, ha concluso la giuria, né Repsher e Martinko hanno violato i diritti di Fodi quando l'hanno presa in custodia.

Dopo il verdetto, il team legale che ha seguito la causa ha festeggiato in aula. L'avvocato John Karoly Jr. e i suoi soci si sono abbracciati, baciati e si sono congratulati con Dashner, Fodi e Hoang.

"Buon lavoro", esclamò qualcuno. Un'altra persona ha detto: "lunga strada". E Dashner ha detto: "Ce l'abbiamo fatta". Qualche istante dopo, Dashner iniziò a piangere.

Gli agenti, alcune delle loro mogli e la squadra di difesa della città hanno lasciato l'aula sommessi e scossi. Molti hanno cercato la privacy su un altro piano prima di dover tornare in aula.

Gli ufficiali apparivano inespressivi. Ma le loro mogli erano esteriormente emotive. Le mogli di Riedy e Repsher si abbracciarono. L'avvocato difensore Susan Engle, che aveva lavorato giorno e notte al caso, aveva le lacrime agli occhi.

La polizia ha ucciso Hirko mentre facevano irruzione nella sua casa nella zona sud della città per cercare droga. Riedy ha sparato almeno 16 colpi a Hirko con un mitragliatore, sostenendo che Hirko aveva sparato per primo.

Riedy ha anche lanciato un dispositivo di distrazione flash-bang in casa, accendendo un incendio. Fodi, che ha visto Hirko mentre veniva colpito, è scappata calandosi da una finestra del secondo piano.

Durante il processo, ha affermato che Hirko non era armato. Gli investigatori non hanno trovato resti di un proiettile che Hirko avrebbe potuto sparare.

Fuori dal tribunale federale di Allentown, Karoly ha detto che il verdetto ha inviato un messaggio alla polizia di Betlemme e oltre.

"Abbiamo dimostrato loro oggi che sono responsabili e che saranno ritenuti responsabili", ha affermato. "Questo vale per tutti i cowboy che pensano di essere giudici, giurati e carnefici."

La prossima fase del processo, che dovrebbe essere molto più breve, dovrebbe iniziare il 17 marzo, a quanto pare perché prima di allora i giurati hanno impegni personali.

Entrambe le parti potranno presentare testimonianze per aiutare la giuria a determinare l'importo da assegnare. Ma la legge vieta agli avvocati di proporre un importo specifico.

Karoly ha affermato che qualsiasi premio in denaro è secondario perché la giuria ha ritenuto Riedy e la città legalmente responsabili. Ma ha aggiunto: "Spero che il messaggio diventi sempre più forte, sempre più forte con ogni dollaro assegnato dalla giuria".

Venerdì scorso, sesto giorno di deliberazioni, la giuria ha riferito che la situazione era bloccata 10-2, senza rivelare da che parte pendeva. Per rompere lo stallo, entrambe le parti hanno concordato di rinunciare alla regola che richiede l’unanimità, scommettendo che la loro parte avrebbe prevalso.

Lunedì mattina, il giudice distrettuale americano James Knoll Gardner ha detto alla giuria che solo 10 avrebbero dovuto concordare un verdetto. Per ragioni sconosciute, la giuria ha impiegato altri quattro giorni per emettere il verdetto.

Verso metà mattinata di giovedì, la gente ha cominciato a radunarsi in aula non appena si è diffusa la voce dell'imminente verdetto. Gli agenti hanno avvisato le famiglie di recarsi in tribunale.

Poco prima di portare la giuria in aula, Gardner ha avvertito l'aula gremita che "esplosioni, applausi e gemiti" non sarebbero stati tollerati. Almeno otto vice marescialli americani si sono posizionati nella stanza.

Alle 10:53, la giuria è entrata in aula e il caposquadra ha consegnato una busta contenente il modulo del verdetto di 28 pagine a un impiegato legale, che lo ha consegnato al giudice.