Pat Riley, Finali NBA, a caccia del numero 10: i colleghi svelano i segreti della leggenda

A 78 anni, Pat Riley è a caccia.

Ancora a caccia di campionati NBA per una collezione che abbraccia sei decenni e si sta avvicinando alla doppia cifra.

"Basta guardare quello che ha fatto nella sua carriera ed è dannatamente straordinario", ha detto Jerry West, Hall of Famer dell'NBA ed ex dirigente dei Los Angeles Lakers.

Sì, guarda:

Un primo campionato NBA nel 1972 come attaccante di riserva dei Lakers, un secondo campionato nel 1980 come vice allenatore della squadra, e poi la valanga.

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Altri quattro campionati negli anni '80 come capo allenatore degli "Showtime" Lakers, un settimo campionato nel 2006 come capo allenatore dei Miami Heat e un ottavo e un nono campionato nel 2012 e 2013 come presidente degli Heat.

Ora questo.

Con Riley che ha costruito una squadra degli Heat in vista di Gara 2 delle finali NBA domenica contro i Denver Nuggets in svantaggio per 1-0 nella serie al meglio delle sette, la caccia al decimo campionato è aperta.

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"E vuole nel peggiore dei modi vincerne un'altra", ha detto di Riley Magic Johnson, l'Hall of Famer che ha contribuito a guidare gli Showtime Lakers. "Non è cambiato. È ancora intenso, posso vederlo sul suo viso."

Oltre all'intensità tipica di Riley, cos'altro ha spinto il presidente degli Heat e i suoi caratteristici capelli lisci all'indietro durante un'illustre carriera che includeva anche un periodo di quattro stagioni come capo allenatore dei New York Knicks?

In cerca di risposte, USA TODAY Sports ha intervistato West, Magic, altri ex Lakers e Bill Bertka, uno degli ex assistenti più fidati di Riley. Riley ha rifiutato le richieste di interviste durante le finali NBA.

"È l'architetto di quell'organizzazione", ha detto Bertka degli Heat. "Lui è il cuore e l'anima, ed è evidente da ciò che sta accadendo."

Tra il 1970 e il 1974, Riley trascorse gran parte del suo tempo a rincorrere West durante gli allenamenti. Erano compagni di squadra dei Lakers e la loro relazione è continuata durante Showtime. Riley ha allenato le squadre riunite da West in qualità di direttore generale dei Lakers.

"Puoi vedere le sue impronte digitali su tutte le cose che stanno facendo laggiù", ha detto West a USA TODAY Sports of Riley, aggiungendo in seguito: "Voglio dire, non smetteranno mai e non moriranno mai".

Riley divenne capo allenatore dei Lakers per 11 partite nella stagione 1981-82 a 36 anni dopo che Johnson costrinse Paul Westhead a lasciare. Ma West ha detto che aveva acquisito familiarità con la grinta di Riley durante i giorni in cui giocava.

"È aggressivo nel modo in cui vorresti essere, in particolare, se sei un allenatore", ha detto West. "E se guardi ovunque andasse, era un ragazzo dalla mentalità molto difensiva e questo fa parte della sua personalità, comunque."

Altri segni distintivi di Riley che West dice di vedere negli Heat: sono organizzati. Sanno cosa cercano nei giocatori. Competono – incessantemente.

"Se guardi come si avvicinano a una partita, si piacciono e competono", ha detto West. "È divertente da guardare."

Magic Johnson, il meraviglioso playmaker dei Lakers durante l'era Showtime, ha detto di aver servito come leader per Riley nello stesso modo in cui lo fa Jimmy Butler per gli Heat.

Butler, sei volte All-Star, ha minimizzato i riconoscimenti personali durante la sua ricerca del trofeo Larry O'Brien, assegnato al campione NBA. Johnson ha detto che è quello che Riley si aspetta, soprattutto dal leader della squadra.

"Prima la squadra", ha detto Johnson a USA TODAY Sports. "Vincere per primo. Mettere al primo posto i tuoi compagni di squadra. Tutte queste cose sono state la prima cosa per me e la prima per (Butler).

"Ecco perché gli Heat sono nelle finali NBA, e così Jimmy ha migliorato il gioco di tutti i suoi compagni di squadra intorno a lui. Li ha resi migliori. E poiché è il lavoratore più duro della squadra, quei ragazzi lo seguono. È duro come il ferro, quindi lo seguono."

Lo stesso vale per gli Showtime Lakers che, in un sistema ideato da Riley, hanno seguito l'esempio di Johnson.