"Non ci sono vacanze di primavera qui": la costa del Golfo della Florida lotta per riprendersi dopo l'uragano Ian

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Comunità come Fort Myers Beach, Sanibel e Captiva, devastate dalla tempesta, stanno lottando per ricostruire le camere d'albergo, i ristoranti e gli alloggi in affitto che mantengono viva la loro economia.

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Di Shannon Sims

Il 28 settembre, l'uragano Ian si è abbattuto su Cayo Costa, un'isola barriera a nord-ovest di Cape Coral e Fort Myers, in Florida, come tempesta di categoria 4 con venti sostenuti di oltre 150 miglia all'ora. Uccidendo 149 persone in Florida, fu l'uragano più mortale dello stato dal 1935. Più di quattro mesi dopo, la straordinaria potenza della tempesta rimane evidente: a Fort Myers Beach, i condomini a più piani fronte oceano sono ancora solo cumuli di acciaio contorto e macerie di cemento, e enormi le barche per i gamberetti sono inclinate e schiacciate l'una contro l'altra come giocattoli nell'angolo di una vasca.

L'ira della tempesta si è estesa su e giù per la costa occidentale della Florida. Ma l’isola di Sanibel, una delle destinazioni turistiche più popolari della zona, è stata particolarmente colpita. L'isola barriera a forma di amo da pesca, lunga circa 12 miglia e larga tre miglia nel suo punto più largo, è stata devastata. Anche la strada rialzata che la collega alla terraferma è stata in parte distrutta.

In un pomeriggio recente, seduto a un tavolo fuori dal Sanibel Grill, il cui tetto e danni causati dall'acqua hanno tenuto chiuso per mesi, il sindaco di Sanibel, Holly Smith, 61 anni, è stata schietta. "Non ci sono vacanze di primavera qui", ha detto. "Per quanto riguarda la ripresa del turismo, abbiamo molta strada da fare."

La signora Smith ha detto che durante la tempesta, l'isola è stata "sommersa completamente": l'ondata di tempesta di 12 piedi ha coperto tutto.

Beth Sharer, 66 anni, proprietaria di una casa sull'isola, ha detto che quando è tornata al suo condominio devastato, non è riuscita a trovare il segno dell'acqua alta che di solito lasciano le inondazioni. "E poi ho capito che non ce n'era uno: l'acqua era più alta dell'intero appartamento", ha detto.

Quando la signora Smith visitò l'isola con il governatore Ron DeSantis nei giorni successivi alla tempesta, la zona sembrava una zona di guerra, ha detto. "Era come 'Mad Max', con la terra sulle strade."

Prima dell'uragano, Sanibel e Captiva, un'isola più piccola collegata a nord di Sanibel da un breve ponte, offrivano circa 2.800 unità abitative, comprese camere d'albergo e affitti a breve termine, secondo la Camera di commercio delle Isole Sanibel e Captiva. Oggi ce ne sono solo 155 disponibili, ha affermato la Camera. "Abbiamo cambiato la nostra strategia di comunicazione, passando dalla promozione dell'isola all'aiuto nella gestione delle aspettative degli ospiti per i prossimi 12 mesi", ha affermato John Lai, amministratore delegato della camera, che ora incoraggia i visitatori a iscriversi a opzioni di "volonturismo" come aiutare per liberare sentieri nella riserva naturale o pulire i detriti dalle spiagge.

In confronto, secondo il governo della contea di Lee, Fort Myers Beach aveva 2.384 camere d'albergo prima della tempesta. Dopo la tempesta, nessuna di quelle stanze era aperta. A partire da questo mese, 360 di queste stanze erano disponibili: solo il 15% dell'inventario precedente all'uragano.

Prima dell'uragano, JPS Vacation Rentals, un'agenzia locale, aveva 32 proprietà disponibili a Fort Myers Beach, ha affermato Heidi Jungwirth, la proprietaria. Sette di questi sono rimasti in piedi, ma tutti sono stati danneggiati e nessuno è attualmente affittabile, ha detto. Ha trasformato il suo ufficio in un centro di distribuzione per le donazioni. Distinctive Beach Rentals, che era la più grande società di gestione delle vacanze a Fort Myers Beach, con 400 proprietà, ha visto 380 di quelle unità "spazzate via", ha affermato Tom Holevas, l'area manager, aggiungendo che la società ora si è concentrata sull'offerta di più affitti nell'entroterra.

Al Tiki Bar & Grill del Lighthouse Resort, dove oggi le porte del bagno sono tende da doccia e la cucina è costituita da una griglia dietro il bar all'aperto, Betsy Anderson, 50 anni, ha espresso preoccupazione per il futuro della zona. Possiede un appartamento a Cape Coral, appena nell'entroterra della spiaggia, che affitta tramite Airbnb. Ha detto che molti ospiti sono stati cancellati dopo la tempesta perché le spiagge erano chiuse, e attualmente stanno affittando a una coppia che sta sistemando la loro casa allagata a Sanibel.