Con La Mano

Pietro Kenion

Il Gioiello di Muscat, una replica di una nave mercantile dell'Oman del IX secolo, salpa nel porto di Galle, nello Sri Lanka, nel 2010. La nave è stata costruita in modo tradizionale che utilizza fibre di cocco (ma senza chiodi) per tenere insieme la nave . La nave seguiva le antiche rotte utilizzate dai commercianti arabi. Lakruwan Wanniarachchi/AFP/Getty Images nasconde la didascalia

Il Gioiello di Muscat, una replica di una nave mercantile dell'Oman del IX secolo, salpa nel porto di Galle, nello Sri Lanka, nel 2010. La nave è stata costruita in modo tradizionale che utilizza fibre di cocco (ma senza chiodi) per tenere insieme la nave . La nave seguiva le antiche rotte utilizzate dai commercianti arabi.

In questi giorni, un visitatore del sultanato dell’Oman nel Golfo Persico è probabilmente un pallido europeo in cerca di un po’ di sole invernale, o forse un diplomatico che cerca di mediare un accordo tra rivali di lunga data come, ad esempio, gli Stati Uniti e l’Iran. Ma la reputazione dell’Oman come intermediario è ben meritata e risale a secoli fa.

Ai tempi in cui il Nord Europa era invaso dai Vichinghi, l’Oman aveva un vasto impero commerciale marittimo. Ora il Paese sta addestrando una nuova generazione di omaniti a prendersi cura di questa eredità e, lungo il percorso, a ricordare al mondo la sua ricca storia marittima.

Il gruppo Oman Maritime si dedica alla ricreazione di alcune delle tradizionali barche in legno che hanno definito lo straordinario passato marinaro dell'Oman.

L’Oman espulse i colonizzatori portoghesi dalla capitale, Muscat, a metà del XVII secolo, poi li inseguì lungo la costa dell’Africa orientale, rivendicando infine Zanzibar, a più di 1.800 miglia di distanza, come nuova capitale dell’Oman.

Nel 1840, i newyorkesi rimasero sbalorditi nel vedere una nave dell'Oman entrare in porto, portando doni e il primo ambasciatore arabo a visitare gli Stati Uniti.

Un maestro d'ascia dell'Oman applica olio di fegato di squalo, il tradizionale sigillante preferito, su una barca di legno presso il cantiere navale dell'Oman Maritime. Oman Maritime preserva il patrimonio marittimo del paese, ricostruendo le tradizionali navi in ​​legno dei tempi in cui l'Oman faceva parte di un potente impero commerciale marittimo dell'Oceano Indiano. Peter Kenyon/NPR nascondi didascalia

Un maestro d'ascia dell'Oman applica olio di fegato di squalo, il tradizionale sigillante preferito, su una barca di legno presso il cantiere navale dell'Oman Maritime. Oman Maritime preserva il patrimonio marittimo del paese, ricostruendo le tradizionali navi in ​​legno dei tempi in cui l'Oman faceva parte di un potente impero commerciale marittimo dell'Oceano Indiano.

Riapprendere l'arte delle barche cucite a mano

Un'ancora medievale in pietra giace su un lato nel cantiere navale dell'Oman Maritime, che è cosparso di navi non dissimili da quelle che un tempo percorrevano la "via marittima della seta" verso l'Asia, commerciando in merci esotiche e schiavi africani.

Il maestro d'ascia Babu Sankaran scalpella un bompresso e un odore pungente e di pesce si diffonde mentre un altro lavoratore dell'Oman applica olio di fegato di squalo, il tradizionale sigillante preferito, su una barca da pesca.

L'Oman ha invitato un esperto americano di storia marittima dell'Oceano Indiano, Eric Staples, a far parte del suo impegno sul patrimonio. Secondo lui l’oceano è fondamentale per comprendere l’Oman, con la sua cultura profondamente mista costruita da ondate di migranti provenienti dagli stati arabi, dalla Persia, dall’Africa orientale, dall’India e altrove.

"Una storia molto ricca, in cui si ha questa vasta serie di movimenti e migrazioni, trasferimenti di merci", afferma Staples. "Forse non è nelle storie perché non fa parte delle storie imperiali, ma è ancora molto presente."

Un maestro d'ascia leviga pazientemente a mano parte di una barca da pesca mentre Staples indica un esempio dell'intricato lavoro con le corde utilizzato nella tradizionale costruzione di barche in legno: assi non inchiodate, ma cucite insieme.

La corda preferita è quella in fibra di palma da cocco. È abbastanza elastico da sopravvivere a un viaggio per mare e tende a gonfiarsi quando è bagnato, quindi un batuffolo di fibre sotto le cuciture riempie gli spazi vuoti e migliora la tenuta.